NEW YORK (AP) — L'ancien directeur financier de The Epoch Times, une multinationale de médias conservatrice, a interrompu jeudi la sélection du jury lors de son procès pour blanchiment d'argent pour plaider coupable d'une accusation de complot dans un système de fraude de 67 millions de dollars.

 

Weidong « Bill » Guan, 63 ans, de Secaucus, dans le New Jersey, a plaidé coupable devant le tribunal fédéral de Manhattan, admettant sa participation à ce que les procureurs ont décrit comme un système de blanchiment d'argent obtenu frauduleusement grâce aux allocations de chômage et à d'autres fonds via les comptes bancaires et les entités liées de la société de médias basée à New York.

 

L'accusation de complot en lien avec des transactions financières illégales est passible d'une peine de prison pouvant aller jusqu'à 10 ans, mais l'accord conclu avec le parquet lui évite d'être reconnu coupable d'autres chefs d'accusation lors du procès et de risquer une peine de plus de dix ans de prison.

 

Le juge Victor Marrero n'a pas immédiatement fixé de date pour le prononcé de la sentence de Guan, qui reste en liberté sous caution.

 

En reconnaissant son rôle, Guan a déclaré qu'il savait qu'il y avait « une forte probabilité » que l'argent transitant par les comptes qu'il supervisait « provienne d'activités criminelles ».

 

Il a déclaré que malgré la probabilité que l'argent soit lié à une fraude, il avait « choisi d'accepter » les explications qui lui avaient été données et « n'avait pas cherché à approfondir la question pour vérifier mes soupçons ».

 

« C’était une grave erreur de jugement », a déclaré Guan au juge. « J’ai eu tort et je regrette profondément mes actes. »

 

En réponse à une question posée par le juge, Guan a confirmé qu'il savait que ce qu'il faisait était mal et illégal.

 

Mais lorsque le juge lui a demandé s'il plaidait coupable, il a répondu : « J'ai le sentiment d'être coupable. »

 

Marrero lui a dit que la question n'était pas de savoir ce qu'il ressentait, mais s'il était coupable.

 

« Je suis coupable », a répondu Guan.

 

Selon les documents judiciaires, les membres de l'équipe « Gagner de l'argent en ligne » de la société, dirigée par Guan, ont utilisé des cryptomonnaies depuis 2020 pour « acheter sciemment des dizaines de millions de dollars provenant d'activités criminelles », notamment des fonds provenant d'allocations de chômage obtenues frauduleusement et chargées sur des cartes de débit prépayées.

 

Les informations personnelles volées ont ensuite servi à ouvrir des comptes dans le cadre d'un système de blanchiment d'argent, ont déclaré les procureurs. L'argent a ensuite été blanchi via d'autres comptes bancaires détenus par Epoch et les comptes personnels de Guan, ainsi que des comptes en cryptomonnaie, ont-ils précisé.

 

Les procureurs ont déclaré que les accusations n'étaient pas liées aux activités de collecte d'informations de l'entreprise de médias.

 

Un procureur a déclaré au juge qu'un procès aurait inclus des témoignages d'employés actuels et anciens d'Epoch Times, ainsi que des relevés de cryptomonnaie et des centaines de courriels et de SMS, dont certains dans lesquels Guan avait induit les banques en erreur sur la nature des revenus transitant par divers comptes.

Selon les procureurs fédéraux, les revenus de la société de médias ont bondi d'environ 410 % au début du blanchiment d'argent, passant d'environ 15 millions de dollars à 62 millions de dollars. Guan, ont-ils affirmé, a menti aux banques lorsqu'elles l'ont interrogé sur cette augmentation des transactions, prétendant qu'il s'agissait d'une hausse des dons légitimes.

Le journal Epoch Times, qui a promis de coopérer pleinement avec les procureurs, est devenu politiquement conservateur au fil des ans et a apporté son soutien au président Donald Trump.

Après sa déclaration de culpabilité jeudi, l'Epoch Times a affirmé dans un communiqué qu'il n'avait jamais été partie prenante à la procédure et qu'il « reste concentré sur la production d'un journalisme indépendant et primé » sous la direction de son directeur général, Samuel Zhou, et de son directeur financier, William Cheung.